François Marie Arouet, más conocido como Voltaire (París, 21 de noviembre de 1694 – ibídem, 30 de mayo de 1778) fue un escritor y filósofo francés que figura como uno de los principales representantes de la Ilustración, un período que enfatizó el poder de la razón humana, de la ciencia y el respeto hacia la humanidad. En 1746 Voltaire fue elegido miembro de la Academia francesa.Retrato de Voltaire en 1718, por Nicolas de Largillière.
Nombre François-Marie Arouet
Influido por Luciano de Samósata, John Locke, Michel de Montaigne, Erasmo de Róterdam
Influyó a Ilustración, Revolución francesa, Victor Hugo, Honoré de Balzac, David Hume, Friedrich Nietzsche, Arthur Schopenhauer
Existen varias hipótesis acerca del seudónimo Voltaire. Una versión muy aceptada dice que deriva del apelativo Petit Volontaire que usaban sus familiares para referirse a él de pequeño. No obstante, parece ser que la versión más verosímil es que Voltaire sea el anagrama de «Arouet L(e) J(eune)» (‘Arouet, el joven’), utilizando las mayúsculas latinas.
También existen otras hipótesis: puede tratarse del nombre de un pequeño feudo que poseía su madre; se ha dicho que puede ser el sintagma verbal que significaba en francés antiguo que él voulait faire taire (‘deseaba hacer callar’, de ahí vol-taire), a causa de su pensamiento innovador, que pueden ser las sílabas de la palabra re-vol-tai (‘revoltoso’) en otro orden. En cualquier caso, es posible que la elección que el joven Arouet adopta, tras su detención en 1717, sea una combinación de más de una de estas hipótesis.
Voltaire alcanzó la celebridad gracias a sus escritos literarios y sobre todo filosóficos. Voltaire no ve oposición entre una sociedad alienante y un individuo oprimido, idea defendida por Jean-Jacques Rousseau, sino que cree en un sentimiento universal e innato de la justicia, que tiene que reflejarse en las leyes de todas las sociedades. La vida en común exige una convención, un «pacto social» para preservar el interés de cada uno. El instinto y la razón del individuo le lleva a respetar y promover tal pacto. El propósito de la moral es enseñarnos los principios de esta convivencia fructífera. La labor del hombre es tomar su destino en sus manos y mejorar su condición mediante la ciencia y la técnica, y embellecer su vida gracias a las artes. Como se ve, su filosofía práctica prescinde de Dios, aunque Voltaire no es ateo: como el reloj supone el relojero, el universo implica la existencia de un «eterno geómetra» (Voltaire es deísta).
Sin embargo, no cree en la intervención divina en los asuntos humanos y denuncia el providencialismo en su cuento filosófico Cándido o el optimismo (1759). Fue un ferviente opositor de la Iglesia católica, símbolo según él de la intolerancia y de la injusticia. Se empeña en luchar contra los errores judiciales y en ayudar a sus víctimas. Voltaire se convierte en el modelo para la burguesía liberal y anticlerical y en la pesadilla de los religiosos.
Voltaire ha pasado a la Historia por proporcionar el concepto de tolerancia religiosa. Fue un incansable luchador contra la intolerancia y la superstición y siempre defendió la convivencia pacífica entre personas de distintas creencias y religiones.
Sus escritos siempre se caracterizaron por la llaneza del lenguaje huyendo de cualquier tipo de grandilocuencia. Maestro de la ironía, la utilizó siempre para defenderse de sus enemigos, de los que en ocasiones hacía burla demostrando en todo momento un finísimo sentido del humor. Conocidas son sus discrepancias con Montesquieu acerca del derecho de los pueblos a la guerra, y el despiadado modo que tenía de referirse a Rousseau, achacándole sensiblería e hipocresía.
Obras
Cartas inglesas- Edipo, 1718
- La Henriada, 1728
- Historia de Carlos XII, 1730
- Brutus, 1730
- Zaire, 1732
- El templo del gusto, 1733
- Cartas inglesas o Cartas filosóficas, 1734
- Adélaïde du Guesclin, 1734
- Mundano, 1736
- Epístola sobre Newton, 1736
- Tratado de metafísica, 1736
- El hijo pródigo, 1736
- Ensayo sobre la naturaleza del fuego, 1738
- Elementos de la filosofía de Newton, 1738
- Zulima, 1740
- El fanatismo o Mahoma, 1741
- Mérope, 1743
- Zadig o El destino, 1748
- El mundo como va, 1748
- Nanine o El prejuicio vencido, 1749
- El siglo de Luis XIV, 1751
- Micromegas, 1752
- Poema sobre el desastre de Lisboa, 1756
- Estudio sobre los hábitos y el espíritu de las naciones, 1756
- Historia de los viajes de Scarmentado escrita por él mismo, 1756
- Cándido o El optimismo, 1759
- Historia de un buen bramán, 1761
- Tancredo, 1760
- La doncella de Orleans, 1762
- Lo que gusta a las damas, 1764
- Diccionario filosófico, 1764
- Jeannot y Colin, 1764
- Del horrible peligro de la lectura, 1765
- Pequeña digresión, 1766
- El filósofo ignorante, 1766
- Tratado sobre la tolerancia, 1767
- El ingenuo, 1767
- La princesa de Babilonia, 1768
- Las cartas de Memmius, 1771
- Hay que tomar partido, 1772
- El clamor de la sangre inocente, 1775
- Del alma, 1776
- Diálogos de Evémero, 1777
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